2020년부터 코로나19 팬데믹이 가속화되면서 격리와 봉쇄는 불가피했다. 각국은 협력보다 각자도생을 꾀했다. 이는 엄청난 규모의 공급 충격으로 이어졌다. 즉, 생산이 감소했고 가격이 올랐다. 수요도 감소했다. 특히 서비스 수요는 거의 사라졌다. 이는 다시 정상화된다고 하더라도 가격이 두 배로 오를 수 없음을 의미한다. 각국의 정책당국은 재난지원금 형태의 직접적 재정지출을 통해 공급 충격이 미칠 즉각적인 부정적 영향을 방어했다. 그 결과 공급 충격과 수요의 감소는 서로 상쇄되어 인플레이션은(Infaltion) 크게 나타나지 않았다.
글 김동영 한국개발연구원(KDI) 전문연구원
팬데믹 이후 촉발될 인플레이션 압력
문제는 회복이 시작될 때 나타날 것이다. 전쟁 이후처럼 인플레이션이 밀어닥칠 것이다. 물론 금융위기 이후 ‘헬리콥터 머니’라 불릴 만큼 대규모 양적 완화가 이뤄졌을 때도 인플레이션에 대한 우려가 있었지만 현실화되지 않았다. 하지만 팬데믹 상황과는 차이가 존재한다. 금융위기 당시 양적 완화는 인플레이션을 일으키는 통화 총량에는 영향이 없었다. 하지만 오늘날의 정책 조치는 현금이 통화 총량을 직접적으로 늘려 인플레이션 압력으로 작용한다.
달라진 중국도 변수다. 과거 중국은 낮은 임금의 대규모 노동 공급으로 세계의 물가를 낮추는 역할을 했지만, 오늘날은 상황이 달라졌다. 2018년 트럼프 대통령이 불붙인 무역전쟁으로 시작된 지정학적 문제는 팬데믹으로 더 다루기 어려워졌고 각국에 있어서 국내 경제 보호가 최우선 정책이 될 수밖에 없게 되었다. 이러한 상황에서 중국은 자국 경제안정과 고용 보호를 위해 저축 재원을 통해 재정 확장을 추구할 개연성이 높다. 이는 저축의 감소로 이어져 인플레이션 압력으로 작용하게 될 것이다. 지난 30년 동안 중국의 세계화로 물가상승 압력이 낮아졌지만, 인구구조의 변화와 맞물린 중국의 탈세계화는 앞으로의 세상에서 그 반대로 작용하게 될 것이다.
오랜 기간 유지된 낮은 금리로 높아진 기업의 부채도 인플레이션을 야기할만한 문제가 될 것이다. 팬데믹으로 정부 부채 역시 급증해 중앙은행은 금리 인상에 적극적이기 어려울 것이기 때문이다. 이 과정에서 인플레이션은 이들의 실질적인 부담을 낮춰 주게 될 것이다.
이처럼 인플레이션의 가능성을 가리키는 현상들은 곳곳에서 목격된다. 다양한 힘들의 상호작용으로 나타나는 인플레이션은 피할 수 있는 성질의 것이 아니다. 각국의 정부와 기업은 인구구조의 변화, 팬데믹이 불러온 혼란과 탈세계화의 기조가 지난 30년의 모습과 전혀 다르다는 점을 명심해야 한다. 언제든 불완전한 세계 경제가 높은 인플레이션 압력에 따른 직격탄을 맞을 수 있음을 염두에 둬야 할 것이다.
인구 고령화 및 생산성 둔화로 인한 인플레이션
인플레이션(Inflation)은 화폐가치가 하락해 상품의 물가가 전반적으로 오르는 경제 현상을 의미한다. 인플레이션의 발생 배경에 대한 직관은 단순하다. 재화와 서비스 등 경제 전체의 수요가 공급보다 많거나 투자가 저축보다 많으면 물가는 상승한다. 경기를 부양하기 위한 확장적 재정정책 혹은 통화정책이 인플레이션을 일으킬 수 있다거나 기술의 발전으로 높아진 생산성이 디플레이션(Deflation)을 자극할 수 있다는 이야기의 배경에 모두 이러한 간단한 원리가 놓여 있다. 간단한 원리에도 불구하고 인플레이션은 경제에 존재하는 다양한 힘들이 복잡하게 상호작용한 결과로써 나타난다. 그 힘은 경제 내부에 내재하는 구조적인 추세, 인구변동, 세계화, 저축과 투자의 균형, 통화정책 등 다양하다. 따라서 전반적인 거시경제 상황을 살펴보는 것은 인플레이션을 이해하는 가장 기본 단계이다.
가장 주목해야 하는 점은 인구의 노령화와 맞물린 인구구조의 변화이다. 2019년을 기준으로 그 이전의 30년은 중국의 부상과 세계화로 경제는 지극히 디플레이션적이었다. 중국을 중심으로 한 저렴한 노동인구는 세계의 공급을 증가시키는 역할을 담당했다. 기술의 발전도 이를 도왔다. 즉, 공급이 수요보다 많았기에 인플레이션 압력이 높지 않았다. 하지만 이제 다른 추세가 감지된다. 100명당 부양해야 할 인구수를 의미하는 부양 인구비가 전 세계적으로 상승하고 있으며, 선진경제와 주요 신흥경제 모두에서 그 속도는 대체로 가팔라질 것으로 예상되고 있는 것이다. 전 세계에 일할 수 있는 인구가 줄어들고 생산 가능 인구의 증가 속도가 급격하게 둔화되고 있다.
선진경제와 동아시아의 생산 가능 인구가 감소하면서 고령층 대비 노동자 비율은 많이 감소했다. 출산율 역시 많은 경우 현재 인구를 유지하는데 필요한 수준도 달성하지 못하고 있다. 그 결과 부양 인구비는 전 세계적으로 급격히 상승하고 있다. 일본과 독일은 이미 1990년 부양 인구비 저점이 나타났고, 2010년 무렵 미국과 영국이 그 뒤를 따랐다. 비슷한 시기 중국과 러시아에서도 부양 인구비 저점이 나타났으며, 한국은 그 다음에 바짝 붙어 있다.
인구의 변동은 생산 증가율의 둔화와 더불어 또 다른 인플레이션 압력으로 작용한다. 생산성은 당연하게도 노동력 증가율과의 상호작용으로 결정된다. 문제는 현재와 같은 인구구조의 변화가 고착되고 있다는 점이다. 많은 국가에서 노동인구 증가율이 둔화되는 상황에서 노동자 1인당 생산성이 크게 향상될 수 없다면 생산 증가율 또한 낮아질 수밖에 없다. B.모존과 X 라고트는 연구를 통해 여러 유럽국가에서 55~64세 연령층의 경제활동 참가율이 높아졌음을 보여줬지만, 결론적으로 해당 연령층의 경제활동 참가율이 앞으로 더 이상 높아지기는 어려울 것이라는 전망이었다.
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